À medida que as negociações oficiais começam na Jamaica sobre a necessidade de regras para proteger o fundo do oceano nas próximas gerações, o primeiro comercial do mundo mineração de profundidade A operação em águas internacionais pode estar prestes a começar.
A Administração Nacional Oceânica e Atmosférica dos EUA (NOAA) ainda está para anunciar formalmente se começará o processo de revisão de uma aplicação controversa para começar a extrair metais no fundo do mar.
Mas se, como esperado, a agência carimba o aplicativo como “pronto para revisar”, terá seis meses para decidir se canadense A start-up, a empresa de metais (TMC), pode começar a minerar os mares profundos.
A TMC enviou sua solicitação após o presidente dos EUA Donald Trump assinou um Ordem executiva de abril para acelerar reivindicações privadas Para vasculhar o fundo do oceano em busca de minerais preciosos. Embora ainda não existam regras globais para essa atividade.
Sob uma lei da ONU, as águas internacionais são consideradas por 1693 países e o União Europeiaser a “herança comum da humanidade”. Ao contrário do NÓStodos eles são membros da Autoridade Internacional do Espaço do Mar (ISA), que foi estabelecido para proteger os ecossistemas do assoalho do oceano. Não permite a mineração de profundidade, embora tenha emitido algumas licenças de exploração.
Como o fundo do mar é conhecido por segurar depósitos ricos de minerais Como cobre, cobalto e níquel, considerados importantes para baterias EV e uma transição de energia verde, é muito atraente para empresas de mineração como o TMC.
A empresa e a administração de Washington enquadraram qualquer atividade de mineração na parte de trás da ordem executiva de abril de Trump por uma questão de segurança nacional e uma maneira de competir com Chinaque domina o elementos de terras raras mercado.
Mas cientistas, especialistas jurídicos e analistas do setor estão alertando que os riscos para o clima, o direito internacional e o próprio oceano possam superar as recompensas.
A mesma história, águas mais profundas?
Esta não é a primeira vez que Gerrard Barron, CEO da The Metals Company faz uma aposta ousada para extrair o oceano. Há uma década, ele foi um investidor inicial em uma empresa canadense chamada Nautilus Minerals, que prometeu extrair metais, incluindo cobre e ouro do fundo do mar, fora do estado da Ilha do Pacífico de Papua Nova Guiné.
Um pouco mais de uma década depois de se tornar público na Bolsa de Toronto em 2007 e levantar centenas de milhões de investidores, Nautilus faliu sem nunca minerando comericamente o mar. Barron resgatou cedo e supostamente saiu com aproximadamente US $ 30 milhões. Mas a Papau Nova Guiné, que possui recursos limitados para investir em infraestrutura, educação ou saúde, ficou com equipamentos de ferrugem e mais de US $ 120 milhões (€ 101 milhões) em perdas públicas – de acordo com as taxas de câmbio da época.
A TMC iniciou sua jornada atual como DeepGreen, fundada em 2011 pelo ex -CEO do Nautilus Minerals, David Heydon. Mais tarde, Gerrard Barron assumiu, tornou -se CEO e à frente de sua listagem pública em 2021, renomeou a empresa como empresa de metais.
Desta vez, a idéia é extrair o alto mar, também conhecido como águas internacionais. Para fazer isso, a TMC adquiriu subsidiárias nas três pequenas nações do Pacífico de Nauru, Tonga e Kiribati. Atuando como patrocinadores estaduais, eles solicitaram contratos de exploração da ISA na zona de Clarion -Clipperton – um pouco do mar internacional rico em nódulos polimetálicos. Embora a mineração do fundo do mar não tenha sido sancionada, o ISA estava considerando facilitar as regras.
Uma empresa sob pressão
No final de 2023, o TMC enfrentou uma dupla ligação. O ISA não havia estabelecido regras para mineração comercial e uma lista crescente de governos europeus – incluindo AlemanhaAssim, Espanha e Suécia Assim como vários estados da ilha do Pacífico, declarou uma pausa para a prática. O valor das ações da TMC caiu em Response e o Nasdaq ameaçou a exclusão.
Assim, a empresa de metais mudou as táticas, de acordo com as informações compiladas pela Greenpeace Alemanha e pelo coletivo de dados anticorrupção anticorrupção dos EUA.
Os dados observados pela DW mostram que a TMC mudou sua estratégia de lobby dos comitês de políticas oceânicas, onde a resistência ambiental era mais forte, em relação aos funcionários da defesa e segurança nacional dos EUA. Pedindo que os minerais no fundo do mar não fossem apenas um recurso de tecnologia verde, mas uma arma de segurança nacional contra a China.
Em uma entrevista anterior à DW, Barron disse que “Trump sendo eleito foi uma notícia muito boa para nós”. De fato, apenas algumas semanas depois que o presidente dos EUA assinou sua ordem executiva na mineração do mar, os preços das ações aumentaram.
Quão vitais são esses metais?
A TMC também diz que seus planos de mineração são essenciais para a limpeza transição energética. Entre outros metais, os nódulos que espera recuperar do fundo do mar contêm cobalto e níquel, que uma vez dominou as baterias EV. E cobre que alimenta quase todos os sistemas elétricos. Mas as previsões de demanda estão evoluindo.
“A química da bateria mudou dramaticamente. As baterias LFP, que não usam cobalto ou níquel, agora compõem mais de 56% do mercado global de baterias de EV”, disse Tony Dutzik, analista sênior do grupo de fronteira de think tank de políticas ambientais dos EUA. “Isso prejudica a urgência.”
De acordo com a Agência Internacional de Energia (IEA), a demanda por cobalto e níquel agora deve dobrar apenas em cenários líquidos zero até 2040, uma perspectiva mais modesta do que as expectativas anteriores de crescimento mais acentuado. Enquanto isso, a AIE estima que mais da metade da demanda de cobalto e 12% do níquel pudesse ser atendido através da reciclagem.
“De acordo com as próprias estimativas do ISA, o cobre da mineração de profundidade atendia a apenas 1% da demanda global até 2035”, acrescentou Dutzik. “Se focássemos mais seriamente na reciclagem e no design mais inteligente do produto … poderíamos reduzir significativamente a necessidade de nova mineração – seja na terra ou no mar”.
A TMC não respondeu a um pedido de comentários adicionais sobre mudanças em sua narrativa sobre por que a mineração do fundo do mar é fundamental.
Segurança nacional ou giro político?
Alex Gilbert, analista de energia e recursos do Instituto Payne, diz que “o verdadeiro linchamento está processando”, acrescentando que é “onde a China está usando explicitamente o controle agora”. Como a maioria do processamento é feita na China, ele diz que o acesso à mineração por si só não afrouxaria a aderência de Pequim.
Mesmo assim, Gilbert diz que se “viáveis” nódulos profundos “podem ser uma parte potencial da solução, não a solução”. Dos aproximadamente 50 minerais que Washington considera nódulos polimetálicos críticos cobrem três, níquel, cobalto e manganês. “Se o DSM pode ajudar com esses quatro, isso é um benefício real”, disse ele, fornecendo aos Estados Unidos, ou aliados próximos, constrói as primeiras refinarias dedicadas de nódulos em terra.
A mineração do mar profundo danificará o fundo do oceano?
A TMC insiste que seu impacto no fundo do mar será mínimo e diz que as operações de teste mostram promessas para a recuperação do ecossistema ao longo do tempo. Mas biólogos profundos como Beth Orcutt permanecem não convencidos.
“Em locais onde os testes de mineração em pequena escala foram realizados na década de 1980, a vida microbiana ainda não havia se recuperado 26 anos depois”, disse Orcutt, cientista sênior do Bigelow Laboratory for Ocean Sciences, no Maine. “Estas não são zonas mortas. Eles são sistemas vivos”.
A pesquisa da Orcutt mostra que as comunidades microbianas apóiam as funções essenciais do ecossistema, incluindo ciclagem de carbono, retenção de nutrientes e possivelmente até a produção de oxigênio.
“Ainda não entendemos o que estamos destruindo”, disse ela. “E uma vez que se foi, não podemos trazê -lo de volta.”
A produção desta investigação foi apoiada por uma concessão do Fundo de Jornalismo Investigativo para Europa (IJ4EU).
Editado por: Tamsin Walker
