Aaron Bower at the Crucible
Zhao Xintong se tornou o primeiro jogador chinês a ser coroado campeão mundial de sinuca depois de adiar um comício tardio de Mark Williams a criar história no Crucible e completar um retorno sensacional na carreira.
O jogador de 28 anos só voltou à sinuca competitiva em setembro do ano passado, depois de receber uma suspensão de 20 meses por sua parte no escândalo de manipulação de partidas, que viu 10 jogadores chineses banidos. Ele foi forçado a começar na turnê amadora do esporte e chegou a Sheffield sem um status profissional em seu nome.
No entanto, ele sairá com um cheque de um vencedor de £ 500.000 e a honra de ser o primeiro jogador chinês a ganhar um título mundial depois de se mostrar muito forte para Williams, que havia desafiado suas próprias expectativas antes do torneio para chegar a uma quinta final mundial. Zhao teve que começar na primeira rodada de qualificação devido ao seu status de amador, vencendo nove partidas e se tornando apenas o terceiro qualificador a percorrer todo o caminho desde Shaun Murphy em 2005 e Terry Griffiths em 1979.
Mas a vitória de Zhao carrega muito mais significado para a sinuca como um todo. O esporte é jogado por centenas de milhões na China e há mais de 300.000 salas de sinuca. O país almejou seu primeiro campeão mundial desde que Ding Junhui se anunciou no palco mundial há 20 anos com a vitória no campeonato do Reino Unido.
Esse momento finalmente chegou cortesia de Zhao, um dos jogadores mais excepcionalmente talentosos que o esporte já viu e que foi defendido pelo estrelato por artistas como Jimmy White e Ronnie O’Sullivan desde tenra idade.
Zhao deu o tom para uma vitória dominante em Sheffield já na sessão de abertura, que ele venceu por 7-1 de maneira cintilante. Williams respondeu na sessão noturna de domingo para fazer 11-6 da noite para o dia, mas Zhao acalmou qualquer medo de os nervos assumindo o controle no último dia, vencendo seis dos oito quadros na segunda-feira à tarde para se mudar para a beira do título.
Williams pelo menos conseguiu evitar a ignomínia de ser o primeiro jogador a perder com uma sessão sobressalente desde 1993 e, depois de vencer os quatro primeiros quadros da sessão da noite para restringir um déficit de 17 a 8 para 17-12, você começou a se perguntar se estávamos testemunhando os estágios de abertura do maior retorno que esse esporte já viu. Mas Zhao manteve sua coragem no 30º quadro para superar a linha com uma pausa de 87 para escrever seu nome nos livros de história.
