Kim Willsher in Palavas-les-Flots
UMT Primeira olhada, não parece haver nada de especial no robalo circulando em torno de um tanque nas pequenas instalações científicas nos arredores de Palavas-les-Flots no sul França. Mas esses peixes estão em uma missão.
Quando totalmente adultos, eles produzirão filhos que serão os primeiros a serem lançados no espaço como parte de um projeto científico chamado Hatch Lunar, que está explorando se o robalo pode ser cultivado na lua – e eventualmente Marte – como comida para futuros astronautas.
O projeto é uma ideia do Dr. Cyrille Przybyla, pesquisador de Biologia Marinha do Instituto Nacional Francês de Pesquisa Oceanal, que estará assistindo seu progresso como qualquer pai ansioso.
“O peixe é uma excelente fonte de proteína, porque é o organismo animal que digerimos o melhor e possui ômega 3 e vitaminas B importantes que serão necessárias para os astronautas no espaço para manter a massa muscular”, diz Przybyla. “A questão era: como podemos produzir comida tão longe?”
A resposta é, ele diz, para explodir os ovos no espaço onde eles vão eclodir no tempo necessário para chegar ao internacional Espaço Estação (ISS). Inicialmente, os peixes serão simplesmente observados antes de serem congelados e retornados à Terra, mas eventualmente a idéia é que eles sejam cultivados na lua.
Przybyla está confiante de que, se as agências espaciais do mundo decidirem construir uma base da lua, a Hatch Lunar poderá colocar o robalo no menu pelo menos duas vezes por semana.
Enviar peixes para o espaço não é novo. Os primeiros “aquastronautas” a fazer a jornada foram pequenos peixes conhecidos como mummichogs (Fundo heteroclito) enviados à órbita em uma das missões da Apollo em 1973. Até então, essas pequenas criaturas não notáveis raramente se aventuraram longe de riachos salobros e águas costeiras ou pântanos salgados.
Três anos depois, dois astronautas de soja realizaram uma série de experimentos com um aquário de guppies no Laboratório Espacial Soviético de Salyut.
Em 2015, O peixe -zebra foi enviado para o ISS Para investigar como os músculos se atrofiam na microgravidade, enquanto em abril do ano passado os chineses enviaram vários peixes -zebra para sua estação espacial de Tiangong. Outras missões transportaram safaria de ostras, espadas, medakas, guppies e peixes dourados.
Mas é a primeira vez que eles podem ser cultivados e usados como fonte de alimento regular para astronautas.
Przybyla diz que o objetivo final da Lunar Hatch é criar uma “cadeia alimentar de circuito fechado” na lua, usando uma série de compartimentos. Os primeiros tanques serão preenchidos com água do gelo encontrado no fundo das crateras nos postes da lua. As águas residuais produzidas por peixes nesses tanques serão usadas para produzir micro-algas que podem ser usadas para alimentar organismos de filtragem, incluindo bivalves, ou o zooplâncton coletaria parte dos resíduos.
Enquanto isso, as fezes do robalo no primeiro tanque seriam tratadas por camarões e vermes que, por sua vez, seriam comida para o peixe.
“O objetivo da escotilha lunar é não ter desperdício”, diz Przybyla. “Tudo é reciclado através de um sistema de aquicultura que teria que ser autônomo por quatro a cinco meses”.
A equipe calculou que, para fornecer duas partes de peixes a cada semana para sete astronautas em uma missão com duração de 16 semanas, seria necessário cerca de 200 robalos. Além dos 200 ovos de robalo fertilizados enviados ao espaço, outros 200 irmãos produzidos pelos peixes em Palavas-les-flots serão mantidos como um grupo de controle.
O caminho da idéia ligeiramente excêntrica até o estágio de desenvolvimento do projeto de Przybyla chegou hoje, levou quase uma década. Em 2016, a Agência Espacial Europeia pediu à comunidade científica idéias para sua futura base lunar chamada Lua Village. Eles gostaram da proposta de Przybyla e, no final de 2018, ele recebeu seu primeiro financiamento da Centro National D’Etudes Spatiales (CNEs), a Agência Espacial Nacional Francesa.
A etapa inicial foi estabelecer se os ovos de peixe fertilizados podiam suportar ser abalado durante um lançamento espacial; O centro espacial da Universidade de Montpellier, nas proximidades, concordou em simular a propulsão de um foguete russo de soyuz em seu equipamento usado para testar protótipos de satélite.
“Soyuz faz o máximo de vibrações na queda em comparação com outros lançadores. Usamos duas espécies e embriões em dois estágios diferentes e vimos as vibrações não afetaram seu desenvolvimento”, diz Przybyla.
“Então analisamos o que mais poderia perturbar as células de peixe em sua jornada, incluindo a hipergravidade induzida por aceleração e radiação cósmica e se elas continuariam a formar ou se seu DNA e desenvolvimento seriam afetados”.
Até agora, os resultados obtidos em palavas-les-flots são positivos. Agora, eles precisam ser colocados em prática.
“Fizemos todas as simulações possíveis que podemos fazer no terreno, então o objetivo agora é ter uma missão espacial para verificar esses dados e, portanto, podemos examinar a diferença entre um grupo de controle de irmãos de peixes que permanecem na terra”, diz ele.
Ele e seu robalo juvenil devem esperar até que o CNES e o Kennedy Space Center da NASA, na Flórida, encontrem um lugar para ele em uma missão, para testar suas teorias.
“Infelizmente, não podemos dizer quando isso será, mas esperamos que seja em um futuro próximo.”
Desde que anunciou o programa Lunar Hatch, os chineses revelaram que também estão realizando pesquisas em sistemas de aquicultura de circuito fechados que poderiam ser usados em sua estação espacial – então a corrida está ligada.
Para aqueles que estão mais preocupados com a vida na Terra, Przybyla diz que o programa Lunar Hatch tem uma aplicação igualmente vital aqui.
“O que fizemos é converter um sistema em que estamos trabalhando para a terra para a lua”, diz ele. “Na Terra, esta aquicultura de alça circular reciclada é importante não apenas para a preservação do meio ambiente, mas também para a durabilidade econômica. O mesmo princípio que se aplica à Lua pode ser usado para alimentar comunidades isoladas”.
