Ian Sample Science editor
TOwards, o fim de sua vida, o cosmologista Stephen Hawking foi questionado sobre as chances de encontrar a vida alienígena inteligente nas próximas duas décadas. “A probabilidade é baixa”. Ele declarou em 2016e fiz uma pausa longa antes de acrescentar: “Provavelmente”.
Nesta semana, outros cientistas da Universidade de Cambridge relataram evidência provisória Para dois compostos na atmosfera de um planeta, K2-18b, que fica na constelação de Leo 124 anos-luz de distância.
Na Terra, o sulfeto de dimetil (DMS) e o dissulfeto de dimetil (DMDs) são características da vida, emanando apenas de organismos microscópicos. E embora o fitoplâncton marinho possa não ter como particularmente inteligente, a alegação desencadeou uma onda de emoção: a resposta para a pergunta “Estamos sozinhos?” nunca pareceu mais próximo.
“Esta é a evidência mais forte até o momento para uma atividade biológica além do sistema solar”, disse o professor Nikku Madhusudhan, astrofísico da equipe, ao The Guardian antes do anúncio.
“De agora décadas, podemos olhar para trás neste momento e reconhecê -lo foi quando o universo vivo chegou ao alcance.”
Mais dois anos de observações com o James Webb Espaço O telescópio (JWST) preenche se os compostos realmente existem ou não na atmosfera do planeta, acredita Madhusudhan. O telescópio – localizado a cerca de um milhão de quilômetros da Terra – é colocado exclusivamente para fazer tais medições.
Quando um planeta vagueia pela face de sua estrela, o JWST pode detectar mudanças sutis na luz que reúne, causada por compostos na atmosfera que absorve a luz das estrelas. Faça observações suficientes e as medições podem confirmar quais compostos são abundantes no ar alienígena.
Mas mesmo que a atmosfera do K2-18B contenha os dois compostos, a questão da vida não será resolvida: os cientistas não podem descartar que os produtos químicos se formam de outras maneiras em outros mundos, sem chamar um elenco de pequenos alienígenas.
Conclusões, então, são difíceis de tirar do trabalho, mas a mensagem mais ampla é clara. Na última década, uma faixa de avanços tecnológicos e projetos ambiciosos transformaram as chances da humanidade de encontrar evidências para a vida em outros lugares, diz Monica Grady, professora de ciência planetária emérito da Universidade Open.
“É em parte por causa de novos equipamentos”, disse ela. “O JWST é um telescópio mais poderoso do que seus antecessores, porque pode olhar para objetos distantes com mais detalhes. Alguns dos avanços, no entanto, resultam de novas tecnologias aplicadas a equipamentos mais antigos ou novas metodologias aplicadas a técnicas experimentais”.
Pegue o caso curioso de Vênus. Em 2020, uma equipe liderada por Jane Greaves, uma astrônomo da Universidade de Cardiff, surpreendeu a comunidade científica publicando evidência de um gás pungentefosfina, alto nas nuvens venusianas.
Eles não encontraram outra explicação para o gás além da presença da vida. O trabalho provocou um intenso debate, mas no ano passado astrofísicas no Imperial College London encontrou mais evidências para fosfina na atmosfera do planeta. Para fazer isso, eles usaram um novo detector ajustado ao telescópio James Maxwell, de quase 40 anos, no Havaí.
Abordagens analíticas recém -criadas também estão aumentando a busca por vida alienígena. A curiosidade da NASA Rover está andando em torno da Cratera Gale em Marte há mais de uma década.
Naquele tempo, perfurou rochas e estudou os constituintes de sedimentos que antes estavam no fundo de um leito do lago antigo. Mas foi um novo procedimento analítico que revelou a presença no mês passado de Alcanes de cadeia longa no planetaos maiores orgânicos encontrados ainda.
Os compostos não são uma arma de fumantes para a vida toda, mas são precisamente o que os pesquisadores encontram nas rochas quando as células biológicas se degradam.
Os avanços do software também estão chegando. Os cientistas não trouxeram todo o poder da inteligência artificial a ter vastas quantidades de observações históricas que poderiam estar ocultando sinais de vida.
Nem os principais telescópios novos, como a matriz quadrada quilômetro (SKA) na África do Sul e na Austrália, ou o telescópio extremamente grande (ELT) no deserto de Atacama do Chile, entrou em ação.
“A década seguinte promete ser ainda mais emocionante do que o passado, em termos de se aproximar de determinar se há vida além da Terra”, disse Grady.
Se os humanos compartilham o cosmos com outra vida, grande parte disso pode ser microbiana. Em Marte, os cientistas estão procurando sinais de micróbios passados ou presentes, por meio de remanescentes biológicos ou gases de resíduos como metano Emanando de insetos ainda aumentando uma existência profundamente no solo marciano.
A vida inteligente é considerada uma perspectiva mais rara, mas isso não impediu os esforços para encontrá -la.
A pesquisa mais extensa, o Projeto de Luta Orificado, lançado em 2016 com grandes telescópios em todo o mundo, na esperança de ouvir sinais reveladores ou “tecnosignidades” de mundos distantes.
Até o momento, os cientistas do projeto detectaram interferência de telefones celulares e Satélites excessivose ficou empolgado com um sinal intrigantemas não ouvi nada de alienígenas inteligentes.
As missões futuras em breve se juntarão à busca pela vida. O Europa Clipper, da NASA, deve chegar à lua de Júpiter em 2030 e determinar se um oceano pensou estar sob a crosta gelada pode sustentar a vida.
Logo depois, outra missão da NASA, o Observatório Habitável do Mundo, deve ser lançado. É o primeiro telescópio projetado especificamente para procurar sinais de vida em planetas em torno de estrelas distantes.
Quando podemos ter uma resposta? O que constitui provas? Caroline Freissinetum químico analítico que descobriu os maiores orgânicos em Marte, diz que as evidências definitivas podem ser para sempre ilusórias, pelo menos em Marte.
“A busca pela vida em Marte é uma questão de probabilidade”, disse ela. “A questão é, a que probabilidade podemos começar a afirmar que é a vida?
“É quando temos 60% de certeza, ou 90% de certeza? Não há resposta para isso. Mas nunca teremos 100% de certeza. Exceto se houver uma marmota saindo do chão e dizendo ‘oi’ para a câmera”.
