Os astrônomos descobriram a evidência mais clara ainda que a vida pode existir além do sistema solar, a partir da atmosfera de um planeta 124 anos -luz de distância da Terra, desencadeando uma rara excitação – tingida de cautela – na comunidade científica global.
Usando o Telescópio Espacial James Webb, os pesquisadores liderados por astrônomos da Universidade de Cambridge, no Reino Unido, encontraram assinaturas químicas de dois compostos que na Terra são produzidos apenas por criaturas vivas.
“Essas são as primeiras dicas que estamos vendo de um mundo alienígena que é possivelmente habitado”, disse Nikku Madhusudhan, professor de astronomia em Cambridge e pesquisador principal por trás da descoberta, a repórteres em um briefing da mídia em 15 de abril. “Este é um momento revolucionário”.
Então, onde está o planeta que pode hospedar a vida, que evidências descobriram os cientistas e há motivos para o ceticismo?
Onde os cientistas encontraram essas evidências?
Os pesquisadores se basearam nos dados capturados pelo Telescope James Webb da NASA, que foi transportado para o espaço sideral em 2022, e fica a cerca de 1,5 milhão de quilômetros (930.000 milhas) da Terra, enquanto a Torre de Vigia da Humanidade espiando o universo.
Eles se concentraram em um planeta em particular, K2-18B, porque já havia mostrado sinais promissores como um corpo extraterrestre candidato com condições semelhantes às da Terra.
O K2-18B fica em uma constelação chamada Leo, e está tão longe da Terra que uma nave espacial precisaria viajar por 124 anos na velocidade da luz para chegar lá. Na realidade, levaria muito, muito mais tempo, já que as leis da física não permitem que nada além da luz viajasse tão rápido.
O planeta é 8,6 vezes mais pesado que a Terra e 2,6 vezes maior. Criticamente, fica no que é conhecido como “zona de ouro” de seu sol: essa é a região em torno de uma estrela onde a temperatura de um planeta poderia, em teoria, apoiar a água em sua forma líquida na superfície.
Em 2023, os astrônomos de Cambridge encontraram metano e dióxido de carbono na atmosfera do planeta.
Foi a primeira vez que as moléculas à base de carbono foram descobertas na atmosfera de qualquer planeta na zona habitável do sol-a distância de um sol onde não é muito quente, nem muito frio, e possível para a vida sobreviver. Os cientistas disseram que uma superfície coberta primeiro por um oceano e depois uma atmosfera rica em hidrogênio explicaria a presença de moléculas à base de carbono. Simplificando, era possível que o planeta pudesse ter água.
O que os cientistas encontraram agora?
Os pesquisadores agora encontraram evidências muito mais difíceis, sugerindo que o planeta pode não apenas ter as condições para hospedar a vida – mas, pelo menos em teoria, estar hospedando a própria vida.
Para explorar os planetas a anos -luz da Terra, os cientistas esperam que eles passem na frente de seus sóis. Eles estudam a luz dos sóis, enquanto ela passa pelas atmosferas desses planetas, procurando pistas.
Foi assim que a equipe encontrou traços de sulfeto de dimetil (DMS) ou dissulfeto de dimetil (DMDs)-ou ambos-na atmosfera de K2-18b.
Na Terra, esses compostos são produzidos apenas por seres vivos, particularmente micróbios como o fitoplâncton marinho. Além disso, o que os cientistas descobriram sugere que a concentração desses produtos químicos na atmosfera K2-18b era milhares de vezes maior que na Terra.
“Foi uma percepção incrível ver os resultados emergir e permanecer consistente ao longo das extensas análises independentes e testes de robustez”, disse o co-autor Mans Holmberg, pesquisador do Instituto de Ciências do Telescópio Espacial em Baltimore, Estados Unidos, em uma declaração de mídia no site da Universidade de Cambridge.
Quão confiáveis são as descobertas?
Os cientistas publicaram suas descobertas na publicação de letras astrofísicas revisadas por pares, o que significa que outros especialistas do campo que estudaram seu artigo acharam convincente.
Mas isso não significa que os cientistas encontraram evidências irrefutáveis da vida. Longe disso.
Madhusudhan reconheceu que é possível que os traços de DMs e DMDs encontrados na atmosfera de K2-18b sejam o resultado de fenômenos químicos que são a partir de agora, desconhecidos pela humanidade.
“É importante que estejamos profundamente céticos em relação aos nossos próprios resultados, porque é apenas testando e testando novamente que poderemos chegar ao ponto em que estamos confiantes neles”, disse Madhusudhan. “É assim que a ciência tem que funcionar.”
Seus colegas da equipe de pesquisa concordaram.
“Nosso trabalho é o ponto de partida para todas as investigações que agora são necessárias para confirmar e entender as implicações dessas descobertas emocionantes”, disse o co-autor Savvas Constantinou, também do Instituto de Astronomia de Cambridge.
As descobertas da equipe liderada por Cambridge seguem uma série de avanços nos últimos anos que excitaram os cientistas sobre as possibilidades de encontrar a vida além da Terra.
Em 2011, os cientistas da NASA anunciaram que haviam encontrado produtos químicos que são componentes do DNA em meteoritos que haviam desembarcado na Antártica. Os traços químicos que eles descobriram não poderiam ter sido o resultado da contaminação depois que os meteoritos pousaram na Terra. A única explicação – que asteróides e cometas poderiam conter os blocos de construção da vida.
Um ano depois, os astrônomos da Universidade de Copenhagen rastrearam uma molécula de açúcar em um sistema estelar distante. Essa molécula é um componente essencial do ácido ribonucleico ou RNA, uma molécula que é crítica para a maioria das funções biológicas.
Em 2023, os astrônomos encontraram vestígios de moléculas orgânicas nos gases em torno de uma das luas de Saturno, Encélado.
E em meados de 2024, os cientistas identificaram cinco gases de efeito estufa que, segundo eles, seriam sinais de vida em qualquer outro planeta.
Mas a jornada da ciência também é sobre contratempos. Em 2005, dois cientistas da NASA alegaram ter encontrado possíveis traços de vida extraterrestre em Marte depois de descobriram sinais de metano lá. No entanto, essas descobertas acabaram se sustentando com o escrutínio científico e a NASA se distanciou de suas conclusões.
O que vem a seguir?
A equipe liderada por Cambridge encontrou DMs e DMDs com 99,7 % de certeza. Mas, embora isso possa parecer uma pontuação quase perfeita, está longe de ser aceito como referência para uma nova descoberta pelos padrões exatos da ciência.
Para que suas conclusões sejam consideradas à prova de balas, eles precisam chegar ao que é conhecido como limite de cinco sigma-99.99994 % de certeza.
Os astrônomos acreditam que mais horas no Telescópio de James Webb podem ajudá -los a alcançar esse nível de confirmação.
“Daqui a décadas, podemos olhar para trás neste momento e reconhecê -lo foi quando o universo vivo chegou ao alcance”, disse Madhusudhan. “Esse pode ser o ponto de inflexão, onde de repente a questão fundamental de se estamos sozinhos no universo é um capaz de responder”.
