Robin McKie Science Editor
Vários bilhões de anos atrás, no início do sistema solar, um mundo úmido e salgado circulava nosso sol. Então colidiu, catastroficamente, com outro objeto e quebrado em pedaços.
Um desses pedaços se tornou o asteróide Bennu cujos minerais, recentemente retornados à Terra pela investigação do espaço do robô dos EUA, Osiris-Rex, agora foram encontrados para conter níveis ricos de produtos químicos complexos que são críticos para a existência da vida.
“Havia coisas nas amostras de Bennu que nos surpreenderam completamente”, disse a professora Sara Russell, mineralogista cósmica no Museu de História Natural em Londres, e um principal autor de um grande estudo em Natureza dos minerais de Bennu. “A diversidade das moléculas e minerais preservados é diferente de quaisquer amostras extraterrestres estudadas antes.”
Os resultados desta e de outras missões formarão uma exibição central em uma exposição de um museu de história natural, Espaço: A vida poderia existir além da Terra?que abre em 16 de maio. Será uma chance fundamental para o público aprender sobre os recentes desenvolvimentos na busca pela vida em outros mundos, disse Russell.
Como a exposição revelará, os blocos básicos de construção química para a vida podem ser encontrados em outros objetos no sistema solar, como os meteoritos. No entanto, o material de Bennu, que recebeu o nome de um antigo pássaro mitológico egípcio, foi considerado particularmente rico nesses depósitos. “Seu mundo dos pais claramente tinha lagos subterrâneos de salmoura e, quando evaporaram, deixaram para trás os sais que se assemelham aos encontrados nos leitos de lago seco na Terra”, disse Russell.
Além disso, fosfatos, amônia e mais de uma dúzia de aminoácidos de construção de proteínas que estão presentes nas formas de vida na Terra-bem como os cinco blocos de construção de nucleobase que compõem RNA e DNA-foram encontrados nas amostras trazidas de volta por Osiris-Rex.
“Isso sugere fortemente que asteróides semelhantes a Bennu caíram na Terra, trazendo ingredientes cruciais que levaram ao aparecimento da vida aqui”, acrescentou.
Os cientistas não acreditam que a vida evoluiu no próprio Bennu, mas pensam que outros asteróides como se tivessem fornecido a outros mundos os ingredientes básicos da vida. Na Terra, com seu ambiente quente e estável, isso levou à primeira aparição de organismos reproduzidos há mais de 3,7 bilhões de anos atrás. Resta saber se eles apareceram em outros mundos promissores, como Marte e as luas de Júpiter e Saturno, que incluem Europa, Ganimedes, Titã e Encélado. Agora, estes são o assunto de várias missões que aparecerão na exposição e incluem duas sondas agora indo para as luas cobertas de gelo de Júpiter Europa e Ganimedesque são conhecidos por possuir oceanos de água líquida.
Além programado para pousar em Marte em 2029 e perfurará profundamente o solo, buscando evidências de vida.
No passado, amostras de rochas extraterrestres disponibilizadas para estudo eram limitadas principalmente a meteoritos, peças da lua trazidas de volta por astronautas e sondas de robôs e pedaços de pedaços de Marte que foram criticados em direção à Terra quando grandes objetos atingiram o planeta vermelho e explodiram detritos no espaço – com alguns eventualmente caindo em nosso mundo como meteoritos marcianos.
Os visitantes da exposição poderão tocar amostras de material lunar e marciano, bem como um meteorito que pousou em nosso planeta depois de romper com um asteróide. Curiosamente, essa rocha é mais antiga que a própria terra.
“Isso será um sucesso de bilheteria”, disse Sinead Marron, gerente sênior de exposições do museu.
Osiris-Rex trouxe de volta 120gm de poeira de Bennu para a Terra, e o museu recebeu cerca de 200mg para estudar, disse Russell. “Quando abrimos a cápsula pela primeira vez, vimos essa poeira preta em todos os lugares, com partículas brancas nela. Pensamos que poderia estar contaminado. Mas acabou sendo um composto de fósforo que não vimos nos meteoritos, mas que é absolutamente crucial para o desenvolvimento da vida. Fiquei surpreso.”
As perspectivas de que a vida poderia existir em outros lugares do universo chegou às manchetes na semana passada, quando foi anunciado que as observações do exoplaneta K2-18B pelo telescópio espacial de James Webb haviam revelado o impressões digitais químicas de dois compostos que, na Terra, são conhecidos apenas por serem produzidos pela vida.
Por conta própria, os produtos químicos, o sulfeto de dimetil (DMS) e o dissulfeto de dimetil (DMDs), não representam prova de atividade biológica alienígena, mas eles aumentaram as esperanças de que não estamos sozinhos no universo.
Conclusivamente provando que a vida existe em mundos distantes fora do nosso sistema solar será extremamente difícil, reconhece os cientistas – antes de um sinal de uma inteligência extraterrestre anunciando sua existência.
Por outro lado, formas de vida alienígenas em nosso sistema solar serão mais fáceis de coletar e estudar e podem provar, um dia, que a vida em outros mundos realmente existe.
“O que faríamos com essa descoberta é uma questão diferente”, disse Marron. “Uma das coisas que pediremos aos visitantes da exposição para pensar é como trataríamos a vida se a encontrássemos em Marte ou em outro mundo. Ficamos longe dela ou tentaríamos interagir com ela?
“Ou tentaríamos comê -lo, como comemos formas de vida com quem compartilhamos esse planeta? Tais questões sobre a vida alienígena nos ajudam a refletir sobre as maneiras pelas quais nos envolvemos com outras formas de vida em nosso próprio mundo”.
