Edward Posnett
BAntes de entrar no jardim botânico de Edimburgo, os visitantes devem caminhar sobre tapetes desinfetando para livrar seus sapatos de bactérias ou outros patógenos. Ao lado dos tapetes, há um sinal cuja advertência parece ao mesmo tempo prática e religiosa: “limpe suas solas”. Sempre que visito, como costumo fazer, esse sinal sempre me faz sorrir: essa limpeza ritualizada é uma medida importante para evitar surtos de doença entre as 730 espécies do jardim, mas também parece ser algum tipo de ato espiritual.
Qualquer pessoa tentada a pular esse tapete deveria ler o novo livro de Liz Kalaugher, uma investigação abrangente, completa e persuasiva das maneiras pelas quais deixamos os animais não humanos doentes. Seu livro é como uma espécie de história de sombra de empreendimento e inovação humana, rastreando o preço calamitado de que o comércio, a troca e a agricultura intensiva exigiram tudo, desde sapos a furões. É um relato medido e detalhado, mas abaixo da superfície calma, você pode ouvir um grito angustiado, implorando para abrir nossos olhos e ver como nossa própria saúde está entrelaçada com a de outras espécies.
Agora estamos profundamente cientes de Doenças zoonóticas – Aqueles que saltam da vida selvagem para os seres humanos, como HIV e Covid. Mas apreciamos menos como nossas próprias ações causaram ou facilitaram a disseminação de doenças na outra direção, seja por migração, destruição de habitats, domesticação ou agricultura intensiva. Na década de 1980, Jared Diamond cunhou o termo “quarteto maligno” para denotar as principais causas da extinção de espécies: destruição de habitats, espécies introduzidas, exagero e extinções secundárias (outros sugeriram as mudanças climáticas como quinto). Para essa lista ampliada, Kalaugher agora adicionava doença – o que ela chama de elefante na sala.
Em cada capítulo, ela nos apresenta uma gama notável de espécies cujo destino foi moldado por doenças. A presença do “elefante” nem sempre é óbvia nos ecossistemas já sob extrema pressão, e Kalaugher detalha os esforços meticulosos dos cientistas que tentam estabelecer como e por que populações específicas estão entrando em colapso. Freqüentemente, a causa dos surtos parece tragicamente trivial em comparação com a magnitude de seus efeitos: por exemplo, a introdução de um pássaro canário no Havaí pode ter introduzido a catapora aviária que devastou sua população nativa de aves.
Com base na análise genética, os pesquisadores podem reconstruir histórias detalhadas de doenças e especular sobre as ações humanas que os ajudaram a se espalhar. Algumas das descobertas que Kalaugher presentes são de cair o queixo. Ela relata como uma geneticista da Universidade de Cambridge, Elizabeth Murchison, examinou tumores para cães e identificou as células vivas de um “cão fundador”, ou seja, o primeiro cachorro a sofrer de sarcoma do adesivo, um câncer sexualmente transmissível (o animal morava na sibéria entre 4.000 e 8.500 anos e pode ter se manifestado em alasta. Quão estranho pensar que essa criatura é, em certo sentido, ainda conosco.
Se sua narrativa é às vezes insuportavelmente triste, é animada pelas descrições precisas de Kalugher sobre o comportamento e a anatomia de seus súditos. A doença, um desvio da função normal, inevitavelmente provoca em nós um tipo de afastamento, uma tendência a olhar novamente para o familiar. Ela explica como os anfíbios estão em declínio acentuado – 41% das espécies restantes estão ameaçadas de extinção – em parte por causa de um fungo do chytrid que afeta sua pele. A pele de um sapo é muito diferente da nossa; Ele toma oxigênio e até a água, servindo como pulmões e gargantinhos. Para nós, um fungo da pele pode ser um inconveniente; Para um anfíbio, é fatal.
Igualmente intrigante é o trabalho daqueles conservacionistas lutando para proteger as espécies em ameaçadas, seja pela vacinação de focas de monge, colocando sapos em “saunas” para matar o fungo ou capturar espécies selvagens para reprodução cativa (tais iniciativas não têm riscos; Kalugher escreve que os conservadores de fúrios de fúrios infeitos de Wildists em que os fúngicos de fúrios de flogueiros são introduzidos acidentalmente. Por trás de cada um desses esforços, deixa a pergunta: não seria mais fácil e menos caro, para evitar a necessidade de intervenções tão drásticas e caras?
Kalaugher sugere uma série de medidas preventivas, como regular o comércio de animais de estimação, mas reconhece que também precisamos de uma mudança radical na ética e nas perspectivas. Depois de ler seu livro, agora interpreto esse sinal no jardim botânico real como um convite para nos limpar de bactérias, sim, mas também da ficção de que nossa própria saúde pode ser separada da dos ecossistemas ao nosso redor.
