Patrick Arbuthnot estava navegando em seus e -mails sobre o que parecia ser um dia de trabalho normal em seu laboratório em Joanesburgo quando viu uma estranha notificação aparecer.
“Pare de trabalhar”, dizia.
Arbuthnot não se lembra exatamente do que mais a autoridade dos Estados Unidos disse no corpo de texto em janeiro, mas a única linha queimada em sua memória foi suficiente, mesmo que fosse quase impossível de acreditar.
Por dois anos, o pesquisador trabalhou no desenvolvimento de uma vacina para o HIV para ajudar a acabar com uma das doenças mais mortais da África para sempre. Seu laboratório na Universidade de Witwatersrand da África do Sul já havia gasto milhares de dólares em financiamento dos EUA em experimentos. Agora, todo esse trabalho crucial teve que ser pausado – ou pior, parado permanentemente.
“É tudo um desperdício, é tudo um desperdício. Essas foram as palavras que continuavam correndo na minha cabeça quando vi a mensagem”, disse Arbuthnot, que dirige a unidade de pesquisa de terapia de gene de genes de Wits, à Al Jazeera, meses após o que o pesadelo se desenrolar. “Parecia que tudo era apenas por nada.”
Dezenas de ensaios de saúde em toda a África foram forçados a parar abruptamente no final de janeiro, depois do presidente dos EUA Donald Trump puxou o plugue em milhões de dólares em financiamento sem aviso prévio. Sua ordem executiva interrompeu a ajuda aos países em desenvolvimento fornecidos pela Agência de Ajuda dos EUA, USAID e Pepfar (o plano de emergência do presidente dos EUA para alívio da AIDS), aguardando um período de revisão de três meses. Os cortes varreram os programas que enfrentam uma série de doenças mortais na África, particularmente a malária e o HIV.
Os países da África Austral, com mais casos de HIV em todo o mundo, se apoiaram fortemente nos EUA para combater a pandemia. Com os cortes, clínicas de HIV que servem populações vulneráveis como profissionais do sexo e MSMs (homens fazendo sexo com homens) de repente desligar. Os profissionais de saúde perderam seus empregos aos milhares. Pessoas que vivem com HIV não tinham certeza de como acessar medicamentos cruciais. Países mais pobres como o Zimbábue, onde a USAID financiaram cerca de 80 % da resposta do HIV, foram tão atingidos que mesmo os suprimentos de preservativo foram interrompidos.
Para os cientistas africanos que corriam para controlar o HIV, o momento não poderia ter sido pior.
Apenas dias antes, Arbuthnot havia se encontrado com outros pesquisadores trabalhando em ensaios semelhantes em uma conferência em Zanzibar. Todos eles deixaram a ilha arejada se sentindo positiva.
“Tínhamos o macarrão na água fervente e estávamos apenas esperando que cozinhe”, disse o cientista, ilustrando até que ponto seus julgamentos de vacinas haviam ido antes que a ordem de parada fosse emitida. “Ainda havia trabalho a fazer para preparar o macarrão. Você ainda tinha que misturá -lo com o molho, por isso não estava pronto para comer ainda, mas já tínhamos o macarrão na água. Estávamos chegando lá.”
Progresso interrompido
Desde 2023, o Arbuthnot recebeu financiamento dos EUA para criar vacinas preventivas sequenciando a composição genética de dois “controladores de elite”, um grupo raro de pessoas infectadas pelo HIV que de alguma forma são capazes de levar vidas normais sem o uso de anti-retrovirais (ARVs) para suprimir suas cargas virais.
As duas pessoas no julgamento de Arbuthnot são anônimas – identificadas simplesmente como CAP 255 e CAP 25 – mas fazem parte de um grupo cuja condição os pesquisadores vêem como uma superpotência, pois não desenvolvem sintomas ou parecem precisar de medicamentos.
O estudo de Arbuthnot faz parte do projeto de consórcio brilhante financiado pelos EUA, que apresenta pesquisadores africanos de mais de sete países, incluindo a Nigéria, Zimbábue e Quênia, todos competindo para desenvolver vacinas e terapia preventiva ou gerenciamento altamente eficaz.
Esse trabalho de sequenciamento de genes na África também é crucial para ajudar a entender como as doenças afetam as pessoas do continente. Até agora, os genomas humanos da África representam apenas 2 % do total de genomas humanos sequenciados.
A África tem o maior número de casos de HIV de qualquer continente, e a África do Sul é responsável pelo maior número de infecções – quase 8 milhões de pessoas. Especialistas dizem que uma combinação tóxica de políticas de mão-de-obra e segregação da era do apartheid, baixa renda e profunda desconfiança das instituições de saúde ocidentais é o culpado.
É por isso que os estudos do HIV estão fortemente concentrados na África do Sul, mais do que em qualquer outra nação africana. Como os pacientes com HIV enfraqueceram os sistemas imunológicos propensos à tuberculose (TB), a pesquisa sobre ambas as doenças geralmente anda de mãos dadas.
Os líderes mundiais se comprometeram em 2016 para acabar com a Aids até 2030, e os cientistas africanos parecem ansiosos para entregar a cura.
Mas criar uma vacina contra o HIV, como Arbuthnot está tentando fazer, é incrivelmente difícil por causa da rapidez com que o vírus se afasta e quão bem se disfarça uma vez dentro do DNA de um hospedeiro. Apesar das décadas de estudos, o progresso tem sido limitado, em parte porque o financiamento é limitado.
Com o financiamento crucial dos EUA agora cortado, todo o setor foi jogado em desordem e o progresso, dizem os especialistas, foram revertidos.
O PEPFAR é creditado por alocar uma parcela significativa dos US $ 100 bilhões que doou desde 2003 aos países africanos. Na África do Sul, apoiou até 18 % do orçamento do HIV. Os cientistas, em um estudo recente, descobriram que o desligamento do Pepfar resultaria em mais de 600.000 mortes relacionadas ao HIV e meio milhão de novas infecções somente na África do Sul, nos próximos 10 anos.
“Não é apenas o fato de que o financiamento foi cortado que foi o problema”, disse Estas a Médicos da ONG Medical ONGs sem fronteiras, conhecidas por seu MSF iniciais francesas, à Al Jazeera. O MSF não depende do financiamento dos EUA e ainda está executando seus centros de HIV, mas todos em geral foram afetados de uma maneira ou de outra, disse Casas.
“Foi a maneira repentina da maneira (os cortes de financiamento dos EUA). Para fazer algo assim, você precisa preparar as pessoas. Mas isso não aconteceu, e isso foi catastrófico”, disse ela.
Lenacapavir: o medicamento inovador
Não foram apenas os julgamentos e experimentos que os cortes nos EUA interromperam. As ordens de Trump também afetaram as terapias reais, testadas e mais eficazes de profilaxia pré-exposição (Prep) alcançadas após anos de ensaios.
Prep é o que impede as pessoas em risco de exposição ao HIV – como parceiros de pessoas que vivem com HIV – de serem infectadas. As formas comuns da medicação são pílulas diárias que algumas pessoas podem achar difíceis de manter e com eficácias entre 74 e 99 %.
No ano passado, houve um raro avanço na forma de Lenacapavir, uma droga preparatória testada em 5.000 mulheres jovens entre 16 e 25 anos na África do Sul e Uganda. Foi 100 % eficaz. Também era mais conveniente: os pacientes exigiam apenas dois tiros a cada seis meses.
Embora os julgamentos tenham sido financiados pela Gilead Pharma, uma empresa biofarmacêutica dos EUA, a USAID estava planejando intervir para a próxima etapa importante: ajudando a levar Lenacapavir a fabricantes de medicamentos genéricos que o disponibilizariam no mercado a preços acessíveis.
“Agora, esse oleoduto se foi completamente”, disse Nomathemba Chandiwana, diretor científico da Desmond Tutu Health Foundation, na Cidade do Cabo, à Al Jazeera. Sua chefe, Linda Gail-Bekker, que dirige o centro de pesquisa sem fins lucrativos, foi o principal investigador dos ensaios.
Após a ordem de parada do governo Trump, alguns projetos receberam avisos de que seu financiamento seria restabelecido, mas outros, como o projeto Lenacapavir, ainda não têm certeza de onde estão.
“Você pode imaginar? Essa foi a maior coisa a acontecer no HIV, o avanço científico do ano passado, e agora não temos um caminho a seguir”, disse Chandiwana.
Esperar que o governo sul -africano carregue o ônus de colocar Lenacapavir no mercado não é realista, acrescentou o cientista. A droga é cara, disse ela, e o Departamento de Saúde pode ter dificuldade para fornecer o orçamento.
‘Nem todos desgraçados e melancolia’
À medida que a ajuda dos EUA corta o choque após choque aos sistemas de saúde da África e resposta ao atendimento ao HIV em particular, os críticos culpado Os governos africanos por excesso de confiança na ajuda e apontaram os bilhões de dólares perdidos em escândalos de corrupção em larga escala nas duas maiores economias: Nigéria e África do Sul. Ambos os países, até janeiro, receberam cerca de um quinto de seu orçamento de resposta ao HIV de Washington.
Casas de MSF disse que a turbulência é certamente um alerta para os africanos assumirem total responsabilidade por seus cuidados de saúde, da pesquisa ao desenvolvimento e tratamento de medicamentos. No entanto, levará anos para entender o quão profunda as interrupções causadas pelos EUA podem ir, disse ela, acrescentando que é muito poder para qualquer entidade externa usar.
“Não podemos nos dar ao luxo de permitir o acesso aos cuidados de saúde, acesso aos cuidados com HIV e TB e outras condições que afetam as comunidades mais vulneráveis a serem politizadas. Devemos perceber que a solução e a resposta provavelmente não virão de nenhum financiador”, disse Casas.
Arbuthnot está entre alguns pesquisadores sortudos que conseguiram garantir outras avenidas de financiamento. Desde que os EUA saíram, a instituição de caridade dos EUA, Elma Foundation, interveio para apoiar o trabalho de seu laboratório. As coisas permanecem incertas, porém, pois o financiamento é apenas por seis meses.
Apesar de ter um efeito real e instantâneo na vida das pessoas, alguns pesquisadores africanos dizem que fazer seu trabalho está começando a parecer impossível. Chandiwana disse que outros países, incluindo o Reino Unido, estão revertindo o financiamento da pesquisa, mesmo quando o trabalho crítico de pesquisa se encerrar devido à política e prioridades internas.
“Nosso trabalho não é abstrato. Não é como ‘oh, qualquer tipo de trabalho’, disse Chandiwana. “Estamos encolhendo como comunidade, mas os problemas de saúde que estamos enfrentando estão ficando cada vez maiores”.
A tarefa para os cientistas da saúde africana daqui para frente, dizem os especialistas, será como envolver seus governos e como usar menos dinheiro para fornecer resultados que salvam vidas. Alguns governos parecem prontos para a jornada: a Nigéria, em fevereiro, lançou US $ 200 milhões para conectar imediatamente as lacunas de financiamento. Na África do Sul, um adicional de US $ 1,5 bilhão foi adicionado ao orçamento de saúde.
Na Fundação Desmond Tutu, Chadiwana disse que uma maneira de ela e ela e colegas estão lidando com o foco diversificando e incluindo condições mais não comunicáveis, como obesidade em suas pesquisas. Isso ajudará a adicionar mais opções ao cesto de financiamento, disse ela.
“As mudanças são assustadoras, mas nos tempos dos dragões, você precisa de matadores de dragão”, disse Chadiwana sobre como os cientistas devem se adaptar. “Eu sou um otimista eterno, por isso não é tudo o que está desgraçado e sombrio. Só temos que continuar.”
