Elementos de terras raras são um grupo de 17 elementos químicos que desempenham um papel pequeno, mas insubstituível, em muitos produtos tecnológicos modernos essenciais.
Smartphones, TVs de tela plana, câmeras digitais e LEDs confiam nelas, mas sem dúvida um de seus usos mais importantes é a criação do que é conhecido como ímãs permanentes.
Esses componentes podem reter suas propriedades magnéticas por décadas e, por serem muito fortes, podem ser muito menores e mais leves do que qualquer alternativa que não seja da Terra-Terra atualmente disponível. Como resultado, eles são críticos para o construção de veículos elétricos e turbinas eólicas.
Mas os usos para elementos de terras raras, também conhecidas como Rees, não param por aí. Eles também são essenciais para uma enorme variedade de Tecnologias de defesa – De caça a jatos a submarinos e localizadores de alcance a laser.
Essa importância estratégica, tanto para o comércio quanto a defesa, faz parte do que os torna tão valiosos. O neodímio e o praseodímio, os REEs mais importantes para ímãs permanentes, atualmente custam cerca de € 55 (US $ 62) por quilograma. O Terbium pode ser vendido por um preço de quilo de até € 850.
De onde eles vêm?
Os 17 elementos não são tão “raros” como seu nome coletivo pode implicar. De fato, eles são muito comuns, com quantidades de traços sendo encontradas em todo o mundo.
O desafio ocorre em encontrar áreas com concentrações altas o suficiente para tornar a extração financeiramente viável. No momento, de acordo com os dados da pesquisa geológica dos EUA, 70% dos elementos de terras raras do mundo são extraídas em Chinaa grande maioria proveniente da mina de Bayan Obi, no norte do país.
Essa fonte única é ordens de magnitude maiores que os próximos maiores depósitos do planeta – como Mount Weld na Austrália e Kvanefjeld na Groenlândia – e contém grandes quantidades de todos os elementos de terras raras usadas para fazer ímãs.
Quando estão fora do chão, eles passam por um processo altamente especializado de separação e refinamento para transformá -los em compostos utilizáveis. Isso também ocorre em grande parte na China, o que significa que o país não fornece apenas a maioria dos metais de terras raras do mundo, mas a maioria de seus ímãs também.
Esse monopólio se torna ainda mais poderoso com certos tipos de 17 Rees, que são divididos em três grupos: leve, médio e pesado, aproximadamente baseados em seu peso atômico.
Os elementos mais leves são tipicamente menos valiosos e mais fáceis de obter, com os ingredientes do ímã neodímio e o praseodímio sendo as exceções. Entre 80 e 100% do suprimento de elementos da UE deste grupo vem da China.
E para os elementos mais pesados, que são muito menos abundantes e requerem um processo de separação ainda mais especializado, a Europa obtém 100% da China.
O que acontece se a China interromper o acesso?
O monopólio da China tem muitas nações ocidentais preocupadas com o acesso futuro. Assim, nos últimos anos, os EUA e a UE responderam iniciando o processo de construção de suprimentos internos de elementos de terras raras e outros materiais críticos.
Em 2024, a UE assinou o Lei Crítica de Matérias -Cradas.
Enquanto isso, o Departamento de Defesa dos EUA investe fortemente em empresas domésticas desde 2020 e estabeleceu uma meta de criar uma cadeia de suprimentos interna de “mina a órgão” até 2027.
Os EUA e a UE manifestaram interesse em fontes inexploradas de elementos de terras raras.
Ucrânia e Groenlândia tornaram -se áreas de interesse -chave para o presidente dos EUA Donald Trump. Ambos têm depósitos em potencial muito grandes que atualmente são difíceis de chegar, deixando o futuro do acesso a elementos de terras raras para os países ocidentais incertos.
Editado por: Tamsin Walker
