Associated Press
A UConn está de volta ao basquete feminino, vencendo seu 12º campeonato nacional ao rotear o atual campeão do Sul 82-59 no domingo, atrás dos 24 pontos de Azzi Fudd.
Sarah Strong acrescentou 24 pontos e 15 rebotes, enquanto Paige Bueckers fez 17 pontos em seu último jogo com os Huskies.
Bueckers encerrou sua carreira estelar com o primeiro campeonato dos Huskies desde 2016, encerrando uma seca de nove anos para a equipe. Esse foi o mais longo trecho árido para o treinador Geno Auriemma e seus Huskies desde que a equipe venceu seu primeiro campeonato em 1995, liderado por Rebecca Lobo.
Desde então, os Huskies tiveram corridas dominantes do campeonato, inclusive no início dos anos 2000 lideradas por Sue Bird e Diana Taurasi, 2009-10 com Maya Moore e, finalmente, os quatro seguidos de 2013-16 com Breanna Stewart. Todos estavam presentes na Flórida no domingo para ver o último título dos Huskies.
“Esses jogadores me fazem querer ficar lá todos os dias … Faz muito tempo que eu tenho sido tão emocional (depois de um jogo)”, disse Auriemma.
Finalmente, saudáveis, Bueckers – a escolha geral esperada no Draft da WNBA deste ano – entregue para os Huskies durante toda a temporada do campeonato.
Foi a única coisa que faltava em sua incrível carreira na UConn que foi desacelerada por lesões. Ela foi a primeira caloura a vencer a jogadora de AP do ano antes de perder grande parte de sua segunda temporada com uma fratura de platô tibial e lágrima do menisco. Ela então rasgou uma ACL antes da próxima temporada.
Auriemma e Bueckers se abraçaram quando os Huskies selaram sua vitória. Questionado sobre o que ele disse ao seu jogador, Auriemma respondeu: “Eu te amo, é tudo o que eu poderia dizer”.
A UConn fechou a primeira metade do jogo de domingo, 10 pontos e depois deixou o jogo no terceiro trimestre atrás de Fudd, Strong e Bueckers. O trio combinou para 23 dos 26 pontos da equipe no trimestre. A UConn subiu 50-39, com 3:21 restantes no período antes de fechar com uma corrida de 12-3 para guardar o jogo.
Fudd e Strong começaram com três consecutivos, e a derrota estava ligada. Auriemma Subbed Bueckers, Fudd e Strong Out com 1:32 restantes. Bueckers e Auriemma tiveram um longo abraço na linha lateral, tendo finalmente conseguido o campeonato que ele tanto queria para ela.
A equipe de Dawn Staley estava tentando um terceiro título em quatro anos e quarto no geral. Isso a amarrava com Kim Mulkey pelo terceiro mais atrás de Auriemma e do ex -treinador do Hall da Fama do Tennessee, Pat Summitt, que tinha oito.
A aparição do último jogo do Huskies foi em 2022, quando o time de Staley venceu a UConn para iniciar a atual série de sucesso dos Gamecocks, um jogo que encerrou o recorde perfeito de Auriemma em jogos de título.