O urânio foi descoberto em 1789 por Martin Klaproth, um químico alemão. É um elemento radioativo encontrado naturalmente no ambiente em quantidades muito pequenas – os cientistas chamam essas quantidades vestigiais – em rocha, solo, água sistemas, como riachos, em plantas e como poeira no ar.
Como é o urânio?
O urânio tem o mesmo acabamento cinza-branco de prata que outros metais pesados, como chumbo, cádmio ou tungstênio. E também é muito denso.
O Agência Internacional de Energia Atômica (AIEA) calcula que um cubo de urânio de 10 centímetros (3,93 polegadas) pesa cerca de 20 kg (44 libras).
Para que é usado o urânio?
Quando o urânio não é da variedade natural, ele pode ser “enriquecido” ou “esgotado”.
O urânio enriquecido é usado como combustível para usinas nucleares e os reatores nucleares que administram navios e submarinos navais. Também pode ser usado em armas nucleares.
O urânio empobrecido é usado para blindagem de radiação ou como projéteis em armas perfurantes de armadura.
O que é o enriquecimento de urânio e como é feito?
Existem três isótopos de urânio que ocorrem naturalmente: U-234, U-235 e U-238.
Um isótopo é um tipo de átomo que difere do elemento químico original no número de nêutrons que possui. O número de prótons e elétrons permanece o mesmo.
Nos isótopos de urânio, o número após o “U” se relaciona com o número combinado de prótons e nêutrons. Por exemplo, existem 92 prótons em urânio e 143 nêutrons no isótopo U-235: então 92+143 = 235.
O U-235 é o isótopo de urânio mais procurado. É usado em reatores nucleares e armas nucleares. No entanto, o urânio que ocorre naturalmente consiste apenas em 0,72% U-235, portanto, deve ser artificialmente “enriquecido” para ser útil.
Como peneirar sujeira para o ouro, o U-235 é extraído e retido, enquanto o restante do urânio é deixado de lado. O processo é repetido até que permaneça predominantemente U-235.
O urânio enriquecido para 3,67% U-235 é suficiente para uso em energia nuclear.
O urânio enriquecido para 90% ou mais é considerado que atingiu a “capacidade de limiar nuclear” – adequada para uso em uma arma.
Urânio no meio ambiente
Você provavelmente pode encontrá -lo no solo no seu quintal. A AIEA diz que a concentração média de urânio natural no solo é de duas partes por milhão, o que equivale a cerca de 0,0002%. Isso é o que você pode chamar de um valor de rastreamento.
Como poeira no ar, o urânio pode se estabelecer nas águas superficiais de rios, riachos e lagos e depois encontrar seu caminho para o fundo da água, onde se mistura com o urânio natural já lá.
O gado consome urânio quando se alimenta de grama, mas é rapidamente derramado novamente através da urina e fezes.
O urânio está em água potável?
O urânio também pode entrar em águas subterrâneas. A Organização Mundial da Saúde (OMS) diz: “A ingestão através da água potável é normalmente extremamente baixa”.
Mas isso depende da concentração de urânio na água que você bebe. A AIEA diz que em algumas partes do mundo as concentrações podem ser muito altas e isso resulta em ingestões muito mais altas de urânio da água potável do que a partir de alimentos. Por exemplo, o consumo de urânio em partes da Finlândia pode ser dezenas de microgramas por dia.
Não é claro se isso é carcinogênico para os seres humanos. A OMS diz que não há dados insuficientes de estudos de laboratório humano e outros animais.
Quão perigoso é o urânio?
O urânio pode ser com risco de vida, mas isso também depende da sua exposição a ele.
Se você estiver exposto ao urânio no ambiente, fora do seu corpo – o que os especialistas chamam de exposição externa – o risco à sua saúde é baixo.
O urânio decai como partículas alfa, e a pele pode bloquear essas partículas.
As partículas alfa são relativamente lentas e pesadas em comparação com outras formas de nuclear radiação e não conseguem penetrar profundamente ou através da matéria.
Se, no entanto, uma pessoa ingerir uma alta concentração de urânio, pode causar câncer, afetando ossos ou o fígado. E se uma pessoa inalar uma grande concentração de urânio, é provável que as partículas alfa causarão câncer de pulmão.
O urânio também é um produto químico tóxico, portanto, qualquer forma de consumo danificará severamente os órgãos de uma pessoa, principalmente os rins.
Urânio com vazamento da indústria e mineração
Parte do urânio no ambiente sai de obras industriais. Parte disso entra na atmosfera através da mineração.
A maioria da produção mundial de urânio de minas é do Cazaquistão, Canadá e Austrália. Mas também é extraído no Níger e na Namíbia.
Editado por: Jon Shelton
Esta história foi atualizada em 23 de junho de 2025, com uma nova seção sobre enriquecimento de urânio. Editado por: Matthew Ward Agius.
