Associated Press
A lanterna manchada, uma praga invasiva de salto de folhas detectada pela primeira vez nos EUA há uma década, se espalhou constantemente pela costa leste e no Centro-Oeste, com pouco entrando em seu caminho.
Mas agora os pesquisadores estão implantando uma nova arma para desacelerar seu avanço: cães especialmente treinados com a capacidade de farejar os ovos do inseto alado antes de eclodirem.
Informável para os seres humanos, as lanternas manchadas podem danificar árvores e culturas de frutas e se alimentar da seiva de mais de 70 espécies diferentes de plantas hospedeiras.
Desde o final do ano passado, quatro dos cães vasculham parques na área de Cleveland em busca de massas de ovos escondidas em torno de árvores, arbustos, bancos de parque, rochas paisagísticas e pilares de ponte. Cada massa de ovo pode produzir de 30 a 50 lanternas manchadas.
Até agora, os cães descobriram mais de 4.000 das massas, o que significa que ajudaram a erradicar até 200.000 de bugs que danificam uvas, árvores frutíferas, lúpulo e madeiras, disse Connie Hausman, gerente sênior de ciência da conservação da Cleveland Metroparks.
Em apenas algumas horas em abril, os cães encontraram cerca de 1.100 massas de ovos no zoológico de Cleveland Metroparks, disse Hausman.
No entanto, não apenas qualquer cachorro pode sair pesquisando, disse ela.
“Todos eles têm narizes maravilhosos, mas não são todos elegíveis”, disse ela. “Eles tiveram que passar nos testes para provar seu serviço”.
Os cães foram treinados através de um projeto de pesquisa liderado por um grupo em Virgínia A Tech University, que está se esforçando para retardar a disseminação dos insetos nativos da Ásia Oriental e reconhecível por seus pontos negros distintos e marcas de asa vermelha brilhante. Uma concessão do Departamento de Agricultura dos EUA facilitou o projeto, chamado não oficialmente de Estudo de Ciência do Cidadão Canino. Professores da Virginia Tech fizeram parceria com pesquisadores da Texas Tech University para pedir aos donos de cães para colocar seus animais de estimação para trabalhar.
Os quatro cães que trabalham em Cleveland, de propriedade de moradores locais, já tinham treinamento de perfume antes de trabalharem com a Virginia Tech para aprimorar o nariz para detectar as lanternas manchadas.
Uma vez que eles encontram uma nova massa de ovos, os cães recebem um deleite de seus manipuladores que arrancam as massas em forma de lama.
As lanternas manchadas fêmeas geralmente começam a colocar seus ovos no final de agosto a novembro, ou até a primeira geada. Enquanto os adultos congelam até a morte no inverno, suas massas de ovos podem sobreviver. As lanternas manchadas podem colocar seus ovos em uma variedade de superfícies, incluindo troncos de árvores, postes telefônicos, pedras e o material rodante de veículos.
Flint, um border collie, foi treinado para farejar os insetos ofensivos pelo proprietário e treinador Sally Dickinson, que freqüenta a Virginia Tech.
Dickinson levou Flint ao Centro Agrícola da Virginia Tech para testar suas habilidades de cheirar. Como Flint mostrou suas impressionantes capacidades olfativas, Dickinson incentivou os donos de cães a treinar seus cães para ajudar a erradicar as pragas, não importa a raça.
“Há muita pesquisa por aí que indica que todos os cães podem cheirar”, disse ela. “Talvez os cães ‘smooshy’ não sejam tão bons no clima muito quente para trabalhar por cinco horas seguidas, mas definitivamente podem fazê-lo.”
Virginia Tech News contribuiu com relatórios
