Petra Stock
Peixes fósseis tão requintadamente preservados que os cientistas foram capazes de reconstruir seus dias finais de até 16 milhões de anos atrás foram descobertos no centro Nova Gales do Sul.
Vários fósseis de peixes pequenos de água doce, embutidos em um mineral rico em ferro chamado goethita no McGraths Flat Fossil Siteretiveram características estruturais microscópicas, incluindo o conteúdo do estômago e os contornos das células que determinam a cor.
Esse nível incomum de detalhes – incluindo a forma esbelta do peixe e a posição de seus ossos e barbatanas – revelou muito sobre as espécies, chamadas Ferruaspis BrocksiAssim, O referido autor, Dr. Matthew McCurry, curador de paleontologia do Museu Australiano.
“Na paleontologia, muitas vezes há tantas lacunas. Normalmente, apenas encontramos ossos isolados de uma espécie em particular ”, disse McCurry. “Não podemos ver o animal inteiro, e raramente vemos coisas como tecidos moles preservados.”
A descoberta, publicada na paleontologia dos vertebrados, forneceu as primeiras evidências detalhadas na Austrália para um grupo de peixes chamado Osmeriformes, que hoje incluem Graylings e Smelts, disse McCurry.
Invulgarmente, os fósseis retinham remanescentes de células coloridas, chamadas melanóforos, incluindo os minúsculos grânulos contendo melanina dentro de melanossomas (medindo pouco mais de um milímero de milímetros).
O co-autor Prof. Michael Frese, um virologista adepto da microscopia e baseado na Universidade de Canberra, disse que esse nível de detalhe “ultrapassou os limites” do que poderia ser preservado.
A partir desses detalhes microscópicos, os autores determinaram que os peixes eram “contadores sombreados” – mais escuros no topo e mais leves na barriga – com duas listras ao longo dos lados.
Também foram preservados o conteúdo do estômago dos animais e, em alguns casos, o trato intestinal.
Frese disse quando visto sob um microscópio de alta potência, as barrigas de peixe estavam cheias das antenas das larvas de Midge Phantom (um tipo de inseto), pedaços de peças de asas meio digeridas e até um pequeno mexilhão, ou bivalve.
Esses detalhes minuciosos ofereceram um vislumbre da vida dos peixes nos seus últimos dias, disse ele.
Os fósseis foram enterrados no fundo de um lago como um Billabong que foi separado dos rios próximos, disse ele. No entanto, um segundo minúsculo bivalve, preso a uma barbatana de peixe, sugeriu que os animais vinham de um rio próximo.
Esse rio poderia ter inundado ou se derramado para dentro do lago, onde os peixes provavelmente se deliciaram com as larvas do Midge Phantom. “Eles morreram com o estômago cheio”, disse Frese.
O biólogo e evolutivo e paleontólogo Dr. Alice Clement, que não estava envolvido no artigo, disse que a análise dos melanóforos para reconstruir padrões de cores foi um “grande avanço no estudo de peixes fósseis”.
Cores e padrões eram importantes no mundo animal – usados para atrair parceiros, alertar os predadores e a camuflagem. No entanto, o estudo dessas características nos fósseis ainda estava em sua infância, disse ela.
A espécie recebeu o nome do professor Jochen J Brocks, da Universidade Nacional da Austrália, que descobriu várias espécies fossilizadas no local da McGraths.
Além de informações detalhadas sobre a própria espécie, os fósseis ofereceram uma “oportunidade sem precedentes” de entender os antigos ecossistemas da Austrália e a evolução dos peixes durante o Mioceno, disse McCurry.
O professor de paleontologista John Long, especialista em peixes antigos da Universidade de Flinders que não estava envolvido no estudo, disse que os fósseis de peixes do Mioceno forneceram uma “janela rara” para os ecossistemas em um momento de Mudança ambiental dramáticaquando os desertos se expandiram e as florestas diminuíram.
“Isso nos ajuda a apreciar a diversidade da fauna única da Austrália e como ela evoluiu para lidar com as mudanças nas condições climáticas”.
Frese disse que a descoberta de fósseis no McGraths Flat era como virar pedaços individuais de um mosaico de cabeça para baixo.
Quanto mais você virou, mais revelou sobre o ambiente ao redor do lago, disse ele. Com o tempo, surgiu uma imagem ainda maior sobre como as espécies evoluíram e como os continentes e paisagens se transformaram em um ponto crítico da história.
“Na época, esses peixes morreram e foram preservados, isso foi um período de transição para a Austrália”, disse ele. “Basicamente, é uma lição de história, ou uma lição geológica, do que acontece se o clima mudar fundamentalmente.”
