Robin McKie
É o ingrediente -chave do bronze, a liga que ajudou a criar algumas das maiores civilizações do mundo e tirou a humanidade da Idade da Pedra a caminho dos tempos modernos. Para uma boa medida, o metal é inestimável para fiação elétrica, encanamento e máquinas industriais. Devemos muito a cobre.
Mas o metal agora enfrenta um futuro incerto à medida que os fabricantes se preparam para expandir seu uso para fazer os carros elétricos, usinas renováveis e outros dispositivos que ajudarão o planeta a avançar em direção a zero líquido. Extração irrestrita pode causar devastação ecológica generalizadaos cientistas alertaram.
A questão é ser o foco principal do novo Centro de Materiais Futuros do Rio Tinto, com sede no Imperial College London, em parceria com vários grupos universitários internacionais. Um total de US $ 150 milhões foi reservado nos primeiros 10 anos de operações.
“O mundo precisa eletrificar seus sistemas de energia, e o sucesso dependerá absolutamente do cobre”, disse o cientista de materiais e vice-provó Mary Ryan, um dos fundadores do centro, ao The the Observador semana passada. “O metal será o maior gargalo nesse processo. Portanto, ao estabelecer o centro, decidimos que o cobre seria o primeiro desafio que lidamos – embora voltemos nossa atenção para outros materiais no futuro. ”
Este ponto foi apoiado pela Dra. Sarah Gordon, co-diretora do centro. “Nosso primeiro objetivo é encontrar maneiras novas e responsáveis de adquirir metais – em particular o cobre. Podemos extraí -lo sem perturbar pedras? Ou poderíamos usar vírus e bactérias para colher cobre? Essas são as primeiras perguntas cruciais que o centro pretende responder. ”
O cobre tornou -se essencial para a alimentação de dispositivos que variam de smartphones a veículos elétricos porque transmite eletricidade com perda mínima de energia e é resistente à corrosão. Cerca de 22m toneladas de cobre foram extraídas em 2023, um aumento de 30% em relação a 2010 e a demanda anual atingirá cerca de 50m toneladas até 2050, dizem analistas.
Essa produção terá enormes consequências ambientais, porque a mineração de cobre usa ácidos que envenenam rios, contaminam o solo e poluem o ar. Produtores como Peru, Chile e a República Democrática do Congo viram habitats naturais destruídos, populações de vida selvagem eliminadas e saúde humana danificada perto de minas. A mineração de profundidade foi propostamas a idéia horroriza os biólogos marinhos, que dizem que essas empresas devastariam a vida marinha.
O objetivo do novo centro é encontrar maneiras de reverter esses problemas e ajudar a fornecer aos materiais que o mundo precisará para atingir o zero líquido. É financiado pelo grupo de mineração Rio Tinto e hospedado pelo Imperial College London em parceria com a Universidade da Colúmbia Britânica em Vancouver, a Universidade da Califórnia, Berkeley, a Universidade Nacional da Austrália e a Universidade do Witwatersrand, Johannesburgo.
Um projeto -chave é buscar novas maneiras de minerar cobre. “Normalmente, nós o extraímos de minerais que se cristalizavam de salmoura muito salina e rica em cobre”, disse o professor Matthew Jackson, presidente da dinâmica geológica de fluidos no Imperial College. “No entanto, esse processo requer enormes quantidades de energia para abrir as rochas e trazê -las para a superfície e também gera muito desperdício à medida que extraímos o cobre de seus minérios de origem”.
Para chegar a essa edição, Jackson, trabalhando com parceiros internacionais, procura locais subterrâneos onde salmoura rica em cobre ainda estão em forma líquida. Essas salmoura são criadas por sistemas vulcânicos que podem, crucialmente, fornecer energia geotérmica para extração.
“Isso significa que podemos extrair o cobre bombeando as salmoura para a superfície por meio de furos – o que é relativamente fácil – e também usar energia local para alimentar a própria mina e possivelmente fornecer excesso de energia para comunidades próximas”, disse Jackson. “Essencialmente, estamos buscando construir minas auto-movidas e já identificamos locais promissores na Nova Zelândia, e há potencial para explorar áreas convencionalmente áridas como o Japão”.
Após a promoção do boletim informativo
Uma abordagem diferente está sendo seguida por outro projeto imperial em que uma empresa, Remephy, foi iniciada por estudantes de doutorado imperial Franklin Keck e Ion Ioannou.
Eles usaram a tecnologia GM para desenvolver sistemas vegetais-bacterianos que possuem uma capacidade aprimorada de extrair metal do solo. “Essencialmente, você poderá cultivar essas culturas em terras contaminadas por resíduos que sobraram da mineração de metais como o cobre, e eles extrairão esse metal”, disse Keck.
A importância dessas técnicas foi enfatizada por Ryan. “O mundo precisará de mais cobre nos próximos 10 anos do que o extraído em todo o século passado. Atualmente, não temos o suficiente em circulação para atender a essa demanda.
“Portanto, precisamos reduzir nossa demanda por cobre e descobrir como extraí -lo da maneira mais sustentável possível, e é isso que pretendemos ajudar a alcançar no centro”.
