Joe Hinchliffe
TOs olhos de ele pareciam brilhar em vermelho, sua pele verruga e envenenada-normalmente dividida em marrons-em vez de um mingau de brancos cremosos. Este sapo albino foi produzido por uma equipe de cientistas com um pé em um laboratório da Universidade de Sydney e o outro em uma estação de pesquisa nas vastas savanas tropicais e zonas úmidas, ao norte, perto de Humpty Doo.
Era setembro de 2023 e, para o homem que sonhava, o sapo era apenas um ato de abertura em um novo jogo radical contra uma das piores espécies invasivas do mundo.
O biólogo molecular Maciej Maselko ficou surpreso com a rapidez com que a equipe conseguiu injetar com sucesso um ovo de toque de cana com uma mistura de proteínas e RNA para eliminar um gene necessário para a pigmentação.
“Fiquei surpreso”, diz o professor associado da Universidade Macquarie.
“Quero dizer, eu sabia que era tecnicamente viável, mas chegamos – dentro de alguns meses – até onde eu esperava entrar, talvez, dois anos.
Este, no entanto, foi apenas o estágio um do plano colocado em Maselko – destinado apenas a provar “as capacidades necessárias” para o estágio dois. Porque os girinos injetados, normalmente jato preto, eram brancos puro, era imediatamente óbvio que os cientistas poderiam, de fato, usar Tecnologia de edição de genes CRISPR-CAS9 em sapos de cana.
O que eles produziriam em seguida foi um girino que – se ovos sonhasse – pertenceria aos pesadelos mais diabólicos de um sapo de cana. Eles chamavam de Peter Pan – e era um “super canibal”.
Mas enquanto Maselko e os gostos do pesquisador de pós-doutorado Michael Clark trouxeram a experiência de engenharia genética necessária para executar o plano, não era um dos quais eles haviam concebido.
O Prof Rick Shine da Universidade de Macquarie, um biólogo evolutivo, ecologista e autor de Cane Toad WarsAssim, dedicou grande parte de sua vida a planejar novas estratégias na defesa ecológica contra os sapos. Em 2016, ele ganhou o prêmio de ciência do primeiro -ministro para ensinar quolls e goannas a não comer os anfíbios invasores, alimentando -os de salsichas de topo de cana.
Naquele ano, ele também ganhou o prêmio de New South Wales Scientist of the Year pelo desenvolvimento de armadilhas de feromônios que atraem gotas de canela usando o próprio veneno do sapo.
“A abordagem de Peter Pan é definitivamente o bebê (Shine)”, diz Maselko.
Ao nocautear um único gene nos ovos de sapo, os cientistas produziram filhotes incapazes de metamorfosear além dos girinos, daí eles comparando com o garoto que não cresceria.
Então, como essa história se transforma da fantasia para – para um sapo de cana – horror? A resposta está em sua história australiana breve, mas histórica.
O sapo de cana foi introduzido em 1935, em um esforço para impedir que os besouros nativos devastem as culturas de cana -de -açúcar. Uma falha total como controle biológico, foi espetacularmente bem -sucedido como uma espécie invasiva.
Os sapos agora são mais de 200 milhões, tendo conquistado toda a costa leste de Queensland, varreram o norte tropical e agora estão marcando pela costa oeste da Austrália. Ao longo do caminho, eles devastaram grandes predadores ingênuos às suas toxinas mortais, de lagartos com mais de 1 metro a crocodilos de água doce, carnívoros marsupiais a cobras marrom.
“A história do biocontrole está repleta de falhas”, diz Shine. “Mas a introdução de sapos de cana na Austrália é um dos exemplos clássicos de uma decisão verdadeiramente estúpida”.
Shine passou um tempo na faixa sul -americana nativa do sapo. Lá, mantido sob controle por parasitas e predadores co-evoluídos, e em competição com espécies semelhantes, o sapo da cana pode ser “difícil de encontrar”.
Em grande parte libertada dessas verificações populacionais na Austrália, prospera em uma “abundância fantástica” que a maior ameaça de um sapo de cana para o crescimento são dezenas de milhares de outros sapos rivais de cana.
“Se você é um girino de sapo de bengala e um sapo feminino aparece e coloca 20.000 ovos em seu pequeno lago, haverá 20.000 bocas famintas, todas tentando comer exatamente as mesmas coisas que você precisa”, diz Shine.
Ao longo de anos de observação e pesquisa, o ecologista e sua equipe descobriram que os girinos australianos responderam se tornando irresistivelmente atraídos pelo perfume dos ovos de toque de cana, que eles devoram antes que a competição possa eclodir.
“Descobrimos que os sapos evoluíram para serem canibais vorazes no decorrer de sua invasão australiana”, diz ele.
De acordo com os estudos de campo da equipe, 99% dos ovos de toque de cana são consumidos em lagoas que já têm girinos – o que significa que os ovos não têm chance de sobrevivência até que esses girinos se metamorfoseem e saem.
Mas os Peter Pans compartilhariam esse gosto pelo Toad Egg? Shine e sua esposa, Terri, abordam esta questão em um site que eles correm para documentar o trabalho.
“Para nossa alegria, eles são super canibais – eles comem cerca de quatro vezes mais ovos do que um girino normal”, dizem eles no local.
Shine diz que, incapazes de se transformar em sapos, seus Peter Pans crescem e existem como girinos por até três meses, em oposição a – em condições ideais – menos de três semanas.
O que significa que, se Peter Pans fosse colocado em um lago, eles podem comer quase todos os ovos colocados nela por uma estação de reprodução inteira. Então, incapaz de se metamorfosear, eles também morreriam.
Muito trabalho permanece antes de qualquer “implantação em largura no campo” de girinos editados por genes. A equipe deve dominar a produção em massa Peter Pans, avaliar seus impactos, publicar resultados e obter uma licença social.
Para esse fim, Shine insiste, o Peter Pan “não é Franken-toad”.
Maselko enfatiza que os girinos não são produzidos atravessando genes de diferentes espécies – transgênicos – mas simplesmente interrompendo um gene já presente em seu DNA.
“Os girinos de Peter Pan são realmente emocionantes, porque tudo o que você está fazendo é lançar alguns organismos na natureza que são estéreis … (e têm) mutações que acontecerão na natureza, naturalmente, de qualquer maneira”, diz ele.
O Prof Rob Capon da Universidade de Queensland trabalhou por cerca de uma década com Shine para desenvolver as armadilhas do TOAD TADPOLE agora sendo lançado em todo o país.
Não envolvido no projeto Peter Pan, o químico orgânico aplaude brilha e seus colaboradores por “ter a imaginação para tentar” o que é, ele diz, “uma conquista técnica por si só”.
Mas – dada a “cascata imponderável” de efeitos que podem ocorrer ao interferir em um ecossistema – ele diz que a equipe de Shine deve provar que o lançamento de Peter Pans na natureza traria benefícios que superam qualquer risco.
E o Capon tempera qualquer expectativa de que o sapo de cana possa ser erradicado. Conseguir um girino Peter Pan em todo corpo de água no norte da Austrália, por exemplo, seria uma “tarefa quase hercúlica”.
“Os sapos de cana literalmente se reproduzem em uma poça”, diz Capon.
Ninguém está mais consciente da escala do desafio do sapo do bengala do que brilhar. Mas até o final do próximo ano, ele espera ter “dados muito convincentes” por trás de Peter Pans.
E à medida que a pesquisa continua a sério, Shine está se permitindo uma rara sensação na luta contra espécies invasoras na Austrália.
Ele permanece estável e determinado, mas sente o vislumbre do otimismo.
“Vamos ir devagar”, diz Shine. “Queremos acertar. Não nos deparamos com os erros que as pessoas conseguem se enroscar e brincar de Deus com ecossistemas”.
