Um verme indescritível: a Salinella está envolta em mistério | Ambiente

LAST FEVEREIRO, com colegas Gert e Philipp e minha filha Francesca, fiz a longa jornada para uma cidade normal chamada Rio Cuarto, a leste dos Andes Argentinianos. Fomos em busca de um verme de distinção incomum.

Por que um verme? Como seres humanos, naturalmente amamos os animais que são mais familiares. Mas do ponto de vista de um zoólogo, os vertebrados, de mamíferos e pássaros a sapos e peixes, podem ser vistos como variações em um único tema. Todos nós temos uma cabeça em uma extremidade (com crânio, olhos e mandíbulas); No meio, dois pares de membros (barbatanas de peixe dourado, ou seus braços e pernas); E, mantendo tudo isso unido, uma espinha dorsal em uma cauda.

Se os animais fossem modos de transporte, os vertebrados com os quais somos tão obcecados seriam as inúmeras marcas, variedades e cores dos carros. Mas os invertebrados, e principalmente os muitos tipos de vermes, seriam aviões, submarinos, uniciclos, balões de ar quente, tremonhas espaciais, jato e patins. A verdadeira diversidade da vida animal e grande parte da história da evolução animal está entre esses vermes.

O verme em particular que procurávamos pode ser o animal menos conhecido já registrado. Um zoólogo alemão do século XIX chamado Johannes Frenzel é a única pessoa que já viu. Ele o chamou de Salinella – pouco morador de sal – mas sua raridade não é a maior USP. Segundo Frenzel, Salinella é a mais antiga e mais simples de todos os animais vivos. O único sobrevivente de um antigo posto de preparação na estrada que leva de amebas e algas a minhocas, borboletas e humanos. Para alguém (como eu) interessado no início do reino animal, Salinella é uma espécie de máquina do tempo. Estudar o corpo simples de Salinella, seus genes e sua verdadeira relação com outros animais, seria passar por um portal até um tempo há 600m anos atrás, quando os animais se inventaram pela primeira vez.

Há uma última coisa que você precisa saber sobre Salinella (Felizmente, preparando você para o resultado menos do que triunfante de nossa expedição): o relato de Frenzel de como ele achou que pode ser o mais difícil de seguir e o mais caótico conjunto de instruções que você jamais lerá em um artigo científico: o pior mapa do tesouro do mundo.

Frenzel recebeu uma amostra de solo salgado por um colega, Wilhelm “Guillermo” Bodenbender na década de 1890. A origem da amostra é observada simplesmente como “das sals de sal na região de Rio Cuarto”. Frenzel acrescentou um pouco de água da torneira à sua amostra, mas relata que um pouco de iodo também “entrou nisso”, como se por acidente. A amostra preciosa foi deixada por várias semanas em uma janela ensolarada, onde, a tampa aparentemente solta, “poeira e areia, moscas mortas etc. caíram … caíram abundantemente”. Lendo esse protocolo, a fonte real do worm Frenzel encontrada é inteiramente opaca – estava no sal das salas de sal ou no solo? Onde as amostras foram coletadas? Isso acabou de soprar pela janela em uma mosca morta?

A imprecisão das instruções de Frenzel significava que nossa viagem foi levada muito mais em esperança do que expectativa de sucesso. Mas a atração de redescobrir os vermes mais baixos era irresistível. A Argentina foi maravilhosa, Buenos Aires glamourosa e fria, o interior do país quente, empoeirado e sem parar. Depois de duas semanas, talvez nossa descoberta mais útil tenha sido o quão difícil seria encontrar a fonte da amostra salgada do solo de Bodenbender. Os últimos 130 anos viram uma paisagem transformada de pampas sem limites para campos igualmente intermináveis ​​de soja, alfafa e milho. Mas as idéias sobre as origens do reino animal que podem vir desse verme incrível são tão tentadoras que continuaremos procurando.

• Max Telford é o Jodrell professor de Zoologia e comparativo Anatomia em UCL e o autor de A Árvore da Vida

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